Wij begonnen in 1990 onze reis als softwarebedrijf. Vandaag de dag zijn we uitgegroeid tot SERA Business Design, een fullservice bureau gespecialiseerd in software, marketing en design. In dit artikel nemen we je mee terug naar waar het allemaal begon en laten we zien hoe onze passie en toewijding ons hebben gevormd tot het fullservice bureau dat we vandaag zijn.
Met de komst van internet werd het belangrijk om ook het verkoopproces van onze klanten verder te automatiseren. Marketing en professionele vormgeving waren een vereiste om de commerciële boodschap in het online tijdperk met behulp van software door te laten klinken. Interne processen, websites, internet, marketing en design stonden niet meer los van elkaar en daar zijn onze producten en diensten dan ook vandaag op afgestemd.
De eerste 10 jaar van SERA
Eind jaren ’80 was Machiel van der Schoot, onze oprichter, begonnen met het programmeren van een ERP-pakket. Hij werkte destijds als Productieleider en later als Financieel Directeur bij Hyva International in Alphen aan den Rijn. Onze eerste klant was Hyva zelf en al snel volgden anderen, vaak via mond-tot-mond reclame. We begonnen met twee ruimtes in een bedrijvenverzamelgebouw aan de Antonie van Leeuwenhoekweg.
Ons ERP-pakket kende al snel veel modules van productie en verkoop tot aan een uitgebreide financiële administratie voor internationale toepassingen. Er kwamen speciale versies voor de grafische industrie en voor sauna en wellness. Voor we het wisten, waren we gegroeid tot een team van 30 mensen met ons monumentale kantoor gevestigd aan de Raadhuisstraat 229.
De technologie stond nog in de kinderschoenen. Internet en email bestonden nog niet. Computers waren verbonden via kabels met een server, in het begin zelfs via een kwetsbare ringleiding. Er werd toen veel gereisd door onze medewerkers om op locatie service te verlenen.
SERA East-Africa
SERA heeft ook een vestiging in Oost-Afrika. Het begon toen Machiel in contact kwam met een gepensioneerd directeur van DAF-trucks. Hij besloot in het kader van ontwikkelingssamenwerking bedrijven in Kenya te helpen. In zijn koffer nam hij wat demonstratiemateriaal van ons mee. Een paar maanden later belde plotseling de directeur van Olivetti East-Africa. Hij zocht naar software. Zonder dat kon hij zijn computers niet goed verkopen. Vanuit Turijn, waar de fabriek van Olivetti gevestigd was, vroeg hij of hij langs kon komen. Hij had via zijn buurman de documentatie van SERA ontvangen. Een bezoek aan Alphen en Hyva overtuigde hem. Hij kreeg snel veel klanten zoals de luchthaven, Firestone en Knorr. Daarmee begon SERA in Oost-Afrika ter ondersteuning van gebruikers in landen als Kenya, Oeganda, Tanzania, Zambia en Rwanda.
De tweede 10 jaar
In het jaar 2000 veranderde er veel. Er was angst voor de ‘millennium bug’. Het was een zware periode voor bedrijven niet alleen in onze sector, maar ook daarbuiten. Onze consultants hadden nauwelijks werk meer. “Bankzitters” was een veel gehoorde kreet in de branche. Softwarepakketten vonden geen aftrek meer en het aantal inschrijvingen voor cursussen daalde. Veel bedrijven waren geïnteresseerd, maar kampten met financiële beperkingen.
Toen besloten we het roer om te gooien onder het motto “als de klant niet naar ons komt, gaan wij naar de klant”. In ruil voor aandelen en mede-directeurschap boden we onze software, consultancy en een overnamebedrag. Het was een uitdagend proces met ups en downs, maar uiteindelijk bleek dit een succes. We wisten deelnemingen met behulp van onze programmatuur en expertise sterk te verbeteren.
De deelnemingen van SERA waren divers. Vrijwel alle artikelen in de Benelux met afbeeldingen van de tekenfilmfiguurtjes SpongeBob of Dora werden door ons geproduceerd en gedistribueerd. Onder de naam Active Health was er een uitzendbureau voor artsen. SERA had belangen in een trailerbouwer, een administratiekantoor, een aannemer, een groothandel in grafische machines, een staalbedrijf en een fabrikant van funderingsmachines. Onder de naam Dieseko en ICE werden en worden die machines wereldwijd verkocht. Vrijwel alle funderingen in Dubai en de palmeilanden zijn met onze machines gemaakt. Op een bepaald moment werkten er ruim 300 mensen in de verschillende bedrijven.
Machiel bemoeide zich uitsluitend met de deelnemingen, terwijl het softwarebedrijf door anderen werd geleid. Helaas werd daar te weinig geïnvesteerd in verkoop en nieuwe technieken, waardoor de omzet sterk terugliep. Door de kwaliteit van het product en verder goede ondersteuning bleven de meeste klanten ons gelukkig wel trouw.
De derde 10 jaar
In 2011 nam Machiel een belangrijke beslissing voor de toekomst van SERA: hij verkocht alle aandelen in deelnemingen en besloot zich weer te concentreren op het oorspronkelijke softwarebedrijf. Hoogopgeleiden jonge mensen werden aangenomen en we huurden ons huidige kantoor aan de Raadhuisstraat 211. We stimuleerden vooral de creativiteit in de onderneming. Er werd gewerkt aan nieuwe programmeertechnieken en webapplicaties en we experimenteerden met 3D-printers, robots en drones. Op een moment zou dan vanzelf duidelijk worden waar de toekomst van ons en onze klanten lag.
Met de automatisering van het Alphense zwembad vonden we ons pad en een solide nieuwe markt. Voor bestaande B2B-klanten werden applicaties ontwikkeld voor de aansturing van geautomatiseerde fabrieken en magazijnen.
Alle software werd ondergebracht in de cloud. Ondersteuning van klanten van Singapore tot San Diego hoefde niet meer op locatie plaats te vinden, maar kon vanaf kantoor of iedere andere plek in de wereld met een internetverbinding gedaan worden. De klanten zelf konden ook overal vandaan werken. Met certificeringen als ISAE 3402 en ISO 27001 werd betrouwbaarheid en veiligheid van gegevens en systemen gewaarborgd.
Alphens.nl
Eind 2007 raakte de economie wereldwijd opnieuw in een diepe financiële crisis. Ook deelnemingen van SERA hadden daar last van. Om nieuwe markten te vinden en te ontwikkelen waren opkomende social media en internet goede en goedkope alternatieven voor dure en klassieke instrumenten als beurzen en advertenties. Ter oefening begon Machiel met het schrijven van blogs in Alphen aan den Rijn, die snel populair werden.
In een tijd waarin Facebook of Instagram nog niet bestonden kende Alphen aan den Rijn wel Alphen.NU, een populaire website waarop veel jongeren uit de omgeving actief waren. Door samenvoeging van Alphen.NU met de blog van Machiel ontstond Alphens.nl, dat een vaste positie veroverd heeft in het lokale medialandschap. Via verschillende kanalen zijn er meer dan 12 miljoen bezoeken per jaar en is Alphens.nl lokaal verreweg de grootste online nieuwsvoorziening en onlinecommunity (cijfers 2023/2024).
Creatieve Geesten
Voordat SERA naar ons huidige pand aan de Raadhuisstraat verhuisde, was daar een reclamebureau gevestigd onder de naam “DeGroep”. Toen het bedrijf zich opsplitste ontstond er ruimte voor SERA als onderhuurder. Toen we later het pand kochten werden we de enige gebruiker.
Eén van de drie leden van de groep was verder gegaan als “Creatieve Geesten”. SERA maakte regelmatig en veel gebruik van hun diensten en heeft uiteindelijk het bedrijf overgenomen. Daardoor is er binnen ons bedrijf nu ook een professionele afdeling voor design.
SERA Business Design vandaag de dag
Vandaag de dag is SERA uitgegroeid tot een fullservice bureau dat gespecialiseerd is in software, marketing en design. De laatste jaren zijn we aanzienlijk gegroeid, niet alleen in klanten en omzet, maar ook in medewerkers. Momenteel telt ons team zo’n 50 professionals in Nederland en in het buitenland. Naast het bestaande kantoor in de Raadhuisstraat kochten we in 2023 een Rijksmonument aan de Prins Hendrikstraat. Beide kantoren zijn mooi en warm ingericht en weerspiegelen onze zorg en waardering voor medewerkers, klanten en cultuur. Iedereen binnen SERA is direct of indirect aandeelhouder en daardoor extra betrokken bij het bedrijf. Het verloop is vrijwel nihil en daarmee is kennis en continuïteit gewaarborgd.
We zijn trots op de erkenning die we hebben ontvangen met diverse lokale, nationale en internationale prijzen op het gebied van expertise, innovatie en bedrijfsvoering. Tot op heden hebben we vele bedrijven wereldwijd succesvol geholpen met onze benadering, en we zijn niet van plan te stoppen.
Met dezelfde inzet en passie als in het verleden gaan we de toekomst in. Onze aandacht gaat daarbij vooral uit naar het behouden en uitbreiden van kennis. Niet alleen op het gebied van techniek, maar vooral van de bedrijfsprocessen bij onze klanten. Daarmee kunnen we opnieuw minstens 30 jaar eerlijke en duurzame